Joseph William Kittinger II foi um piloto da força aérea dos Estados Unidos da América. Ficou famoso por participar do projeto Excelsior onde saltou de um balão de hélio de uma altitude de 31,3 quilômetros (102.800 pés), no dia 16 de agosto de 1960.
No dia 16 de Agosto de 1960, realizou o salto final, o Excelsior III a 31.300 m (102.800 pés). Ficou em queda livre por 4 minutos e 36 segundos e alcançou a velocidade máxima de 988 km/h, antes de abrir o seu pára-quedas a 5.500 m (18.000 pés). Ele bateu os recordes para a maior altitude alcançada por um balão, maior altitude de um salto de pára-quedas, maior queda livre e maior velocidade atingida por um homem através da atmosfera. O tempo total do salto durou 13 minutos e 45 segundos e Kittinger foi exposto a temperaturas de até -70 Celsius. De acordo com Kittinger, ele quebrou a barreira do som chegando a 1.148 km/h (714 milhas por hora) durante seu famoso salto. Isto pode ser discutível, já que outras referências dão como a velocidade máxima de 988 km/h (614 milhas por hora) ou mach 0.9. Além do facto de certas fontes não confirmarem que Kittinger chegou a quebrar a barreira do som, existem também divergências de que o salto de Kittinger não foi uma queda livre real, já que ele usou um pequeno pára-quedas, que se abriu 13 segundos após pular da gôndola, para estabilizar sua queda. Kittinger teria percorrido então cerca de 25.800m de queda livre. Há também o facto de que o salto foi para fins militares, o que não consta como recorde.De acordo com o Guinness book of records, Eugene Andreev (USSR) detém o recorde oficial da FAI (Fédération Aéronautique Internationale) de maior queda livre. No dia 1 de novembro de 1962, perto da cidade de Volsk, Andreev percorreu a distância de 24.500m, depois de pular de uma altitude de 25.458 m (83.523 pés) e só abrindo seu pára-quedas a 958m do solo. Andreev aterrou em segurança perto da cidade de Saratov.
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